Pfiou, je vais essayer de faire relativement court... Même si expliquer la structure nord-américaine à l'écrit, c'est assez complexe... et donc long.
Déjà, une explication du système nord-américain s'impose. Contrairement à l'europe, il n'y a pas de ligues disposant de systèmes de promotion/relégation. Les ligues nord-américaines sont ce que l'on appelle des "ligues fermées", à savoir que ce sont toujours les mêmes équipes qui s'y trouvent. Sauf en cas de déménagement de l'équipe dans une autre ville ou en cas d'expansion de la ligue, mais on ne va pas rentrer dans ces détails.
Autre particularité du système nord-américain: les clubs professionnels n'assurent pas eux-mêmes la formation des jeunes joueurs. Donc pas de centres de formation ni d'équipes juniors telles qu'on les connait en europe. Il y a en revanche des ligues spécialement dédiées à la formation des jeunes, et qui ne font que ça. Mais elles sont complètement indépendantes des clubs professionnels.
Pour obtenir de jeunes joueurs et renouveler les cadres, certaines ligues ont un système de repêchage, ou draft, qui est mis en place. Les équipes d'une ligue vont donc sélectionner les joueurs de la catégorie d'âge inférieure (pour simplifier). Et généralement, l'équipe la plus faible de la ligue va choisir en premier et donc récupérer les meilleurs jeunes joueurs, ce qui lui permettra de remonter au classement. Du moins, si les choix de draft sont bien faits et si le développement est également fait convenablement. Bon, le système de la draft est nettement plus complexe que ça, mais on va éviter de trop rentrer dans les détails.
Autre différence majeure: il n'y a pas de système d'achat/vente de joueurs. Tout est basé sur des échanges. Les managers peuvent échanger des joueurs déjà sous contrat, ou bien les droits des espoirs draftés par l'équipe mais encore non signés, ou bien des tours de draft pour une draft à venir. On pourrait ainsi voir l'équipe 1 échanger le joueur W et le Xème tour de draft pour la prochaine draft à l'équipe 2 en échange du joueur Y et des droits du joueur Z. Un système beaucoup plus complexe donc, et où certains managers sont évidemment plus doués que d'autres. Là encore, je ne rentre pas dans les détails, mais il y a de quoi écrire un bouquin sur les transferts. Et largement de quoi écrire une encyclopédie sur le management d'un club de hockey professionnel nord-américain.
Dernière grosse différence: ce que l'on nomme les "équipes ferme" (farm teams). Ces équipes appartiennent à une ligue, mais ont une affiliation avec une équipe d'une autre ligue, permettant l'envoi de joueurs dans un sens (et un seul). On va zapper toute la complexité des règles du système (ou plutôt DES systèmes, car les règles ne sont pas les mêmes partout). Mais en gros, les farm teams sont l'équivalent des équipes réserves que l'on a en europe. Sauf qu'au lieu d'être au sein de la même structure de club, il s'agit d'un club à part, et disposant donc de sa propre autonomie sur de nombreux aspects de la gestion du club.
Maintenant, les grandes ligues nord-américaines...
Commençons par le haut du pavé, à savoir la NHL (National Hockey League), où se trouvent environ 95% des meilleurs joueurs de la planète. C'est tout simplement l'élite du hockey mondial. La NHL dispose d'une draft mondiale où elle repêche les joueurs à partir de l'âge de 18 ans. La plupart proviennent des programmes de développement nord-américains, mais il y a également une bonne proportion de joueurs formés en europe. Les équipes NHL ont également des affiliations avec des équipes d'AHL et d'ECHL, voir parfois de CHL (toutes 3 sont des ligues pro), et peuvent envoyer de jeunes joueurs dans ces ligues pour qu'ils s'y développent. Et dans certains cas, les clubs NHL peuvent signer un jeune joueur et le renvoyer en junior, si l'équipe estime qu'il n'est pas prêt pour jouer au niveau professionnel.
L'AHL (American Hockey League) est le second plus haut niveau de jeu outre-atlantique. C'est là qu'évoluent les meilleurs espoirs des clubs NHL, lorsqu'ils n'ont pas encore le niveau pour intégrer la grande ligue. En parallèle, les clubs d'AHL signent généralement quelques vétérans (souvent d'anciens joueurs de NHL) pour servir de tuteurs à ces jeunes talents. Certaines équipes d'AHL ont des affiliations avec des équipes d'ECHL et/ou de CHL pour y envoyer leur surplus de joueurs.
Le niveau en-dessous, c'est l'ECHL (East Coast Hockey League). En général, quand un joueur signé par un club de NHL se retrouve dans cette ligue, c'est bien souvent une voie de garage et le signe qu'il n'atteindra jamais le niveau NHL. Il y a quelques contre-exemples, mais ça reste extrêmement rare. Les clubs d'ECHL reçoivent généralement peu de joueurs en provenance de la NHL ou de l'AHL et doivent donc se faire leur équipe eux-mêmes. Il faut dire aussi qu'ils n'ont droit qu'à 20 joueurs dans l'effectif, ce qui laisse peu de place pour que les clubs des autres ligues y envoient des joueurs.
En creusant encore plus profond dans les ligues pro, on trouve la CHL (Central Hockey League). Le niveau y est assez faible. Extrêmement peu de joueurs arrivent en provenance des échelons supérieurs, même s'il y en a toujours quelques uns.
Côté jeunes, le Canada dispose de 3 ligues majeures de juniors (souvent appelées Major Junior): la QMJHL (Quebec Montreal Major Junior Hockey League, appelée LHJMQ au Quebec - Ligue de Hockey Junior de Montreal Quebec, et souvent nommée "the Q"
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, l'OHL (Ontario Hockey League, "the O"
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, et la WHL (Western Hockey League, "the W"
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. L'ensemble de ces trois ligues est regroupé sous le sigle CHL (Canadian Hockey League... à ne pas confondre avec la Central Hockey League, qui est une ligue pro... mais quand on parle de CHL, on parle généralement des ligues junior du Canada). Ces trois ligues ont toutes leur propre draft, où elles repêchent des joueurs de 14 ans. Elles disposent également d'équipes affiliées où envoyer leurs jeunes joueurs et/ou leurs joueurs les moins talentueux. Les joueurs de CHL ont généralement entre 16 et 20 ans. La CHL est systématiquement le plus gros fournisseur de talents de la NHL.
Côté Américain, c'est le système des collèges NCAA qui prévaut, et qui regroupe 4 ligues principales: CCHA (Central Collegiate Hockey Association), ECAC (Eastern College Athletic Conference), HE (Hockey East), et WCHA (Western Collegiate Hockey Association). Il y a d'autres ligues NCAA, mais ces quatre-là sont les principales pour le hockey. A la différence des ligues juniors Canadiennes, les ligues US disposent de joueurs entre 17-18 ans et 22 ans. Si les structures sont plutôt bonnes, ce décallage de 2 ans fait qu'en général les joueurs Américains sont un peu moins bons que leurs homologues Canadiens du même âge entre 18 et 20 ans. Pas toujours vrai, mais ça reste une tendance générale. La part de joueurs formés en NCAA et draftés par les équipes NHL reste cependant assez conséquente, et même souvent plus forte que celle de toute l'europe réunie. Comme quoi le système de formation n'y est quand même pas trop mauvais ^^
Voilà pour ce rapide tour d'horizon. Il y aurait des milliards de points à ajouter sur chaque partie, mais pour une première vue d'ensemble, ça devrait déjà être pas trop mal