PowerPlay Журнал

Rakometen klub Vardar Skopje eri RK Vardar on vuonna 1961 perustettu käsipalloseura Makedonian pääkaupungista Skopjesta. Huolimatta pitkästä historiastaan, Vardar nousi maailmankartalle todella vasta viime kauden päätteeksi joukkueen voitettua Euroopan käsipallon Mestarien liigan.

Alunperin joukkue oli osa vuonna 1947 perustettua Vardar Sports Clubia. Makedonian itsenäistyttyä lopullisesti Jugoslaviasta vuonna 1993 nousi Vardar hallitsemaan Makedonian käsipalloa yhdessä RK Pelisterin kanssa. Vardar voitti kansallisen cupin vuonna 1997 ja Makedonian Super Leaguen kaudella 1998-1999.

Pelister ja Vardar hallitsivat Super Leagueta aina kaudesta 1997-1998 kauteen 2004-2005: tuona aikana maan mestaruuden voitti viidesti Vardar (98-99 ja neljä kertaa peräkkäin 2000-2004) ja kolmesti Pelister (1997-1998, 1999-2000 ja 2004-2005).  Tämän jälkeen Pelisterin paikan maan toisena käsipallon suurseurana nappasi itselleen RK Metalurg Skopje. Kaudesta 2005-2006 lähtien kaikki mestaruudet on jaettu Metalurgin ja Vardar välillä.

Makedonian ja lähimaiden käsipallo koki uudistuksen vuonna 2011, kun monikansallinen SEHA Liiga perustettiin. Nykyään sarjassa pelaa joukkueita Valko-Venäjältä (1), Kroatiasta (2), Makedoniasta (2), Serbiasta (2), Slovakiasta (1) ja Sloveniasta (2). Liigan tarkoituksena on saada näiden maiden parhaille joukkueille tasaisempia vastustajia. Makedoniasta sarjaan osallistuvat Vardar ja Metalurg. Nämä joukkueet eivät osallistu kansallisen sarjan runkosarjaan, vaan pääsevät suoraan kuuden joukkueen pudotuspelisarjaan.

Vardar on juhlinut SEHA Liigan voittoa kolmesti eli se on voittanut puolet pelatuista kausista. Vuonna 2012 finaalissa kaatui Metalurg, vuonna 2014 valkovenäläinen Meshkov ja 2017 unkarilainen Veszprém. Hopeaa Vardar sai 2013 ja 2016 sekä pronssia 2015. Vardar on yksi neljästä joukkueesta, joka on osallistunut liigan kaikkiin kausiin.

Vardarin menestys on ollut kovaa myös kansallisesti: se on voittanut maan mestaruuden ennätykselliset 11 kertaa ja cupinkin 12 kertaa. Vardar on hallitseva kolminkertainen maansa mestari ja nelinkertainen cupin voittaja.

Kansainvälinen menestys alkoi kaudella 2013-2014, kun joukkue selvisi Mestarien liigan puolivälieriin. Silloin saksalainen SG Flensburg-Handewitt kuitenkin pudotti joukkueen. Seuraavana vuonna samassa vaiheessa parempi oli puolalainen KS Vive Tauron Kielce ja seuraavana vuonna unkarilainen MVM Vezprém. Kaudella 2016-2017 Vardar onnistui voittamaan ensimmäistä kertaa puolivälierävastustajansa, kun saksalainen SG Flensburg-Handewitt kaatui yhteismaalein 61 - 51. Välierässä Vardar voitti Espanjan suurseura FC Barcelona Handbolin maalein 26 - 25. Loppuottelussa vastaan asettui toinen suurjoukkue ,PSG Handball, mutta mestaruus meni Makedoniaan maalein 24 - 23. Kyseessä vuodesta 1993 pelatun Mestarien liigan neljäs kerta, kun mestari ei tule Espanjasta tai Saksasta.

Vardar eteni tälläkin kaudella puolivälieriin, missä vastaan asettuu saksalainen THW Kiel. Ulkomaisella voimalla (joukkueen kokoonpanossa on tällä kaudella vain neljä makedonialaista) Vardar on noussut Euroopan huippuseuraksi. Taustavoimaa on tullut paljon varsinkin Espanjasta ja Venäjältä: seuran valmennuskaksikko on Espanjasta ja seuran omistaa venäläinen Sergei Samsonenko, joka omistaa myös jalkapalloseura FK Vardarin.